Cómo elegir los detergentes menos contaminantes

como elegir detergentes menos contaminantes

12 julio, 2023

El miedo al coronavirus y otros patógenos produjo un importante aumento mundial en las ventas de productos de higiene personal y de limpieza del hogar en todo el mundo. Por ejemplo, en Argentina cada persona consume casi 4 kilogramos de jabón de tocador y alrededor de tres litros de jabón para la ropa por año. La mayoría de estos productos posee sustancias químicas dañinas para el ambiente. Entre ellos, destacan los tensioactivos, también denominados surfactantes. Sin embargo, algunos detergentes son más dañinos que otros ¿Cómo elegir los menos contaminantes?

Tensioactivos sintéticos peligrosos

Los tensioactivos se utilizan para reducir la tensión superficial del agua y permitir que los líquidos se mezclen más fácilmente con las grasas y aceites. Así, ayudan a que las manchas y la suciedad superficial se desprendan y sean arrastradas por el agua de lavado.

Las versiones sintéticas de los tensioactivos impactan en el ambiente de diversas formas. Estas son las más importantes:

Eutrofización

Los tensioactivos son ricos en fósforo, un elemento que actúa como fertilizante de las algas, las cuales comienzan a reproducirse de forma masiva cuando hay tensioactivos en el agua. Entonces, agotan el oxígeno del agua y éste deja de estar disponible para la fauna acuática (microbios y peces). La eutrofización es uno de los problemas de contaminación más frecuentes en los cuerpos de agua.

Persistencia

Los ingredientes sintéticos de los productos de limpieza permanecen en el ambiente por mucho tiempo, ya que son difíciles de degradar. Por este motivo se van acumulando y su impacto en el ambiente se extiende en el tiempo.

Forman parte de los que se denominan “contaminantes emergentes”, los cuales incluyen además a los agroquímicos y medicamentos.

Toxicidad

Algunos químicos son tóxicos para los seres vivos, en particular los acuáticos. Pueden afectar el crecimiento o la reproducción de algunas especies. También pueden impactar en la calidad del agua potable.

Las plantas de tratamiento de líquidos cloacales garantizan la eliminación de los tensioactivos. Sin embargo, en el caso de Argentina, no todas las ciudades cuentan con este tipo de instalaciones y, en muchos casos, no funcionan según estándares adecuados.

En el país se eliminan 2.400 billones de litros de aguas residuales por año, pero solo el 12% es tratado, según un artículo científico publicado en la revista Science of The Total Environment.

Dos tensioactivos dañinos que no están regulados

La revisión científica publicada en Science of The Total Environment puso foco en dos grupos de tensioactivos que impactan en el ambiente. Analizó su regulación y presencia en los cuerpos de agua de América latina.

Uno de ellos es el grupo de los nonoxinoles o nonilfenoletoxilatos (NPE). Son tóxicos para varias especies acuáticas. En Europa su inclusión en productos de limpieza está muy restringida (apenas el 0,1% del volumen total) y ya casi no se encuentra en las etiquetas.

En América latina no hay regulaciones, advierte el trabajo, y agrega que los niveles registrados en esta región son mayores que en otras partes del mundo. De hecho, los NPE son uno de los contaminantes orgánicos que están más presentes en aguas residuales, efluentes, ríos, agua potable, sedimentos y suelos.

El otro grupo es el de los sulfonatos de alquilbenceno (LAS). Las plantas de tratamiento que funcionan adecuadamente son capaces de degradar esta sustancia. Sin embargo, varios estudios detectaron su presencia en cuerpos de agua y los tejidos de especies acuáticas de la región. En Argentina no está regulada su presencia en los productos de limpieza ni las concentraciones máximas permitidas en cuerpos de aguas para diferentes usos.

Los tensioactivos no son las únicas sustancias nocivas para el ambiente que contienen los productos de limpieza. También se pueden destacar a los blanqueadores a base de cloro. En el agua pueden generar trihalometanos (THM) cuando reaccionan con materia orgánica. Los THM son considerados cancerígenos y peligrosos para la vida acuática.

Cómo elegir detergentes menos contaminantes

Los productos biodegradables están formulados con tensioactivos que, por efecto de la luz, los microorganismos u otro factor externo se descomponen rápidamente en sustancias no tóxicas. Para elegir productos de limpiezas más ecológicos y amigables con el ambiente es importante tener en cuenta los siguientes consejos:

Certificaciones ecológicas

En otros países existen certificaciones para garantizar productos sustentables, pero en Argentina no hay etiquetas que avalen productos de limpieza ecológicos. De todas maneras, en las etiquetas muchas marcas consignan que son “biodegradables” y se puede optar por ellas (aunque no existe un organismo que lo certifique).

Analizar las formulaciones

Hay que saber detectar las sustancias más amigables para el ambiente. Los tensioactivos fabricados a base de ingredientes orgánicos se degradan más rápido. Entre ellos, se encuentran los poliglucósidos de alquilo (APG) y sulfonatos de éster metílico (MES), obtenidos a partir de aceites de coco y palma.

También se suelen usar extractos o aceites de hierbas, vegetales o frutas. Algunas marcas utilizan aceites reciclados, con lo cual el beneficio es doble, ya que contribuyen a la economía circular.

Etiquetas de peligro

El Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos (SGA) identifica con pictogramas diferentes tipos de peligros. Hay dos figuras referidas a riesgos ambientales: “Peligro para el medio ambiente acuático” y “Peligro para la capa de ozono” a las que debe prestarse atención.

Si el producto trae esta imagen, es recomendable evitarlo para cuidar el ambiente.

El empaque y la presentación

Buscar productos con envases más económicos (el sachet, en lugar de la botella), que utilizan menos plástico o cartón, o que vienen en presentaciones concentradas o sólidas. También es una forma de minimizar el impacto ambiental.

Investigar la marca

La mayoría de los productos de limpieza pertenecen a dos o tres grandes empresas internacionales que utilizan ingredientes sintéticos. Aunque estas firmas están empezando a desarrollar productos más sustentables, existen algunas Pymes o emprendimientos locales que desarrollan líneas más sustentables y vinculadas a la economía circular.